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Al principio de la Gran Guerra, algunos doctores surgieron a sospechar que momentos de intenso terror podrían afectar hasta a los soldados más fuertes.
«Vi a hombres robustos y fuertes, con temblores, haciendo muecas como dementes, victimas de un terror silencioso e incontrolable».
Según lo descrito por el periodista Philip Gibbs tuvo 100 años de vigencia en la guerra moderna celebrada en los soldados del Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial.
Los efectivos mostraron estos síntomas perturbadores en septiembre de 1914, apenas después de que comenzara el conflicto.
Jóvenes que hasta hacían poco estaban sanos y que no mostraban señales de heridas externas, estaban perdiendo los sentidos del olfato, vista y gusto.
Algunos no podrian parar de sacudirse y otros no podrian hablar.
A muchos los atormentaban las pesadillas o revivían lo que había ocurrido en el campo de batalla una y otra vez cuando estaban despiertos.
En este tiempo, la salud mental era una rama muy poco conocida de la medicina.
Para algunos generales del ejército no era más que «una tontería y pura cobardía».
Pero lo que pasó en esa guerra terminaría revolucionando el intendimiento sobre la salud mental.
El legado lunático
Los problemas de salud mental han sido malentendidos durante toda la Historia.
En la Edad Media, los cristianos europeos creían que era prueba de que alguien había sido poseído por demonios.
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El neurólogo francés Jean-Martin Charcot demuestra en 1886 un caso de histeria, un mal femenino clásico en su época.
En los siglos XVII y XVIII, las comunidades se ocuparon de los que optaron por «locos».
Pero al principio del siglo XIX, las autoridades declararon que los «lunáticos» podrían curarse en asilos y los «idiotas» podrían aprender.
La verdad es que los pacientes que terminaron internados rara vez volvían a salir y algunos recibían tratamientos peligrosos, como la remoción de partes de sus cerebros.
En la época victoriana, todos los médicos consideraban a las mujeres más frágiles y susceptibles a las enfermedades nerviosas.
El clásico «mal femenino» era la histeria, que también afectaba a los «hombres femeninos».
Para las mujeres histéricas no casadas, el remedio era encontrar un esposo.
El corazon del soldado
En el siglo XIX todavía se crea que el trauma sólo provoca heridas físicas.
En conflicto con la Guerra Civil de Estados Unidos, a los que sufrían de dolores de pecho y falta de aliento les diagnosticaron «corazón de soldado».
Los oficiales militares culpaban a los estrechos uniformes por la condition.
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En la estrechez de las trincheras, no habia escape y los supervivientes pasaban horas de terror, viendo a camaradas morir.
Tan pronto como diez años después, los soldados que sirvieron durante la Primera Guerra Mundial sufrieron una de las experiencias más terribles de la historia.
A diario enfrentaban la muerte y la mutilación causada por el estallido de bombas, balas de ametralladoras o por el silent pero mortal poisonous gas.
Cuando los soldados mostraron los síntomas de lo que se llamó «shell shock» o «neurosis de guerra», se supone que las explosiones les causaron un daño invisible en el sistema nervioso.
falla de entendimiento
No obstante, muchos mandos militares pensaron que la neurosis de guerra sería un invento, una exageración o, sencillamente, una cobardía.
Es muy probable que algunos de los soldados que fueron ejecutados por desertar estuvieran traumatizados.
Pero los casos se acumulan.
La gente reaccionó escribiéndole a los periódicos sobre sus familiares enfermos y llevando el tema ante el gobierno.
Tanto los médicos como los comandantes se obtendrán a preguntar si quizás la falta de sueño, el ruido ensordecedor y el espectáculo de demasiada muerte y mutilación podrían estar causando los síntomas.
el gran cambio
Entre abril de 1915 y abril de 1916, en Reino Unido, más de 11.000 hombres recibieron tratamiento por nevosis de guerra en hospitales británicos.
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Veteranos trabajaron en jardinería en 1917 y hoy, algo que ayudó a combatir el trauma de la batalla.
Al principio, se creía que se podía curar con descanso, sedantes y chocques eléctricos.
Más tarde, algunos doctores pensaron que ese tratamiento se enfocaba demasiado en el cuerpo y no suficiente en la mente así que, inspirados en el psicoanálisis freudiano, obtuvieron a lentar a los soldados a qu’hablaran de sus experiencias.
Para el final de la guerra, 80.000 oficiales y soldados británicos habían sufrido de «una incapacidad mental severa que ya al individuo temporalmente incapaz de seguir sirviendo».
Tres años más tarde, 65,000 siguieron recibiendo ayuda del gobierno por sufrir de neurosis de guerra.
La Primera Guerra Mundial probó que qualquier persona puede sufrir de una enfermedad mental, independientemente de su ascendencia, género o «carácter moral».
Un siglo después, dijo que el término «shell shock» revelaba una serie de condiciones, desde ansiedad hasta trastorno por estrés postraumático o TEPT.
