Las temperaturas en el hemisferio norte están rompiendo récord tras récord, con calor extremo y mortal reportado en países que van desde Estados Unidos y China hasta Japón, Italia y España.
En China, los medios locales informaron nuevos récords de calor de 52 grados centígrados (125,6 Fahrenheit) en el noroeste del país. Mientras tanto, las autoridades japonesas declararon una «alerta de golpe de calor» e instaron a millones de personas a protegerse de las temperaturas abrasadoras. En los Estados Unidos, el calor agobiante afecta a 80 millones de personas. En España, un barrendero murió de un golpe de calor mientras trabajaba al aire libre.
Si el clima se calienta más drásticamente, un escenario potencial bajo las políticas actuales, alrededor de 3.300 millones de personas podrían enfrentar temperaturas tan extremas para fines de siglo, según un estudio publicado en el Durabilidad natural revisado en mayo.
El estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Exeter en el Reino Unido y la Universidad de Nanjing en China, encontró que 60 millones de personas ya están expuestas a niveles peligrosos de calor, caracterizados por una temperatura promedio de 29°C o más. El mundo está actualmente 1,1 C por encima de los niveles preindustriales.
Los científicos de atribución meteorológica descubrieron que las sofocantes olas de calor en los EE. UU. en junio eran cinco veces más probables debido al cambio climático, mientras que las temperaturas de 40 ° C en el Reino Unido en 2022 habrían sido prácticamente imposibles sin el calentamiento global. El verano pasado, el calor mató a más de 60.000 personas solo en Europa.
Pero, ¿por qué el calor es tan peligroso para los humanos y cómo pueden los países preparar a sus poblaciones y ciudades para enfrentar olas de calor cada vez más frecuentes?
¿Cómo afectan las altas temperaturas a la salud humana?
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el calor extremo puede provocar diversas enfermedades y la muerte. Estos incluyen golpe de calor e hipertermia. Las temperaturas extremas también agravan las condiciones crónicas y tienen efectos indirectos en la transmisión de enfermedades, la calidad del aire y la infraestructura crítica.
Los ancianos, los bebés y los niños, las mujeres embarazadas, los trabajadores manuales y al aire libre, los deportistas y los pobres son especialmente vulnerables a las altas temperaturas.
Limitar el calentamiento al objetivo más bajo del Acuerdo de París de 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales todavía expondría a 400 millones de personas a niveles peligrosos de calor para finales de siglo, según el Durabilidad natural estudio encontrado.
Las personas que viven en India, Sudán y Níger se verán gravemente afectadas incluso por 1,5 °C de calentamiento, pero 2,7 °C tendrán enormes efectos en países como Filipinas, Pakistán y Nigeria.
Calcular el coste humano del cambio climático
Los investigadores dijeron que su estudio rompe con la tendencia de modelar los impactos climáticos en términos económicos en lugar de humanos.
“Invariablemente sesga el valor de las vidas humanas hacia los centros de riqueza”, dijo a DW Ashish Ghadiali, activista climático y coautor del artículo, y agregó que el modelo centrado en la economía “da más valor a una vida en el estado de Nueva York que en Bangladés».
La mayoría de los otros modelos también priorizan las poblaciones actuales sobre las poblaciones futuras, con la desigualdad del calentamiento global «distribuida globalmente, pero también intergeneracional», dijo Ghadiali.
“Básicamente valora más mi vida que la de mis hijos y ciertamente más que la de mis nietos”, dijo.
Al observar los impactos de cada país en niveles de calor peligrosos, los investigadores encontraron que las emisiones actuales de 1.2 ciudadanos estadounidenses promedio condenan a un ser humano futuro a vivir en un calor extremo. A pesar de las emisiones desproporcionadas, la población estadounidense enfrenta una amenaza mucho menor de temperaturas peligrosas.
¿Cómo se puede proteger a las personas del calor extremo?
Estudios anteriores han demostrado que las ciudades son particularmente vulnerables a aumentos de temperatura tan peligrosos, debido al «efecto isla de calor». Los edificios, las carreteras y la infraestructura absorben e irradian el calor del sol más que los entornos naturales como los bosques y las masas de agua, elevando las temperaturas urbanas hasta 15 °C en algunos casos, en comparación con las zonas rurales.
Ciudades de todo el mundo están introduciendo el nuevo rol de gestor de calor para hacer frente a los inevitables aumentos de temperatura. Una de ellas es Cristina Huidobro, quien asumió en Santiago, la capital de Chile, en marzo de 2022.
“Muchas ciudades de todo el mundo están lidiando con el calor extremo, pero las soluciones y la forma de abordarlo son muy, muy locales”, dice Huidobro a DW.
Sin embargo, dijo Huidobro, todos siguen en términos generales una estrategia triple: preparación, conciencia y adaptación.
La preparación puede incluir clasificar las olas de calor de la misma manera que otros desastres naturales, o establecer un umbral de alerta para desencadenar una determinada respuesta de la ciudad.
Huidobro dijo que crear conciencia sobre los peligros del calor es una parte integral de su función.
«Cuidarse durante un episodio de calor extremo es muy simple: beba agua, busque sombra y descanse», dijo. «Nadie debería morir por el calor extremo».
El tercer componente es adaptar la ciudad a la nueva realidad de las altas temperaturas, en gran parte creando más espacios verdes en la ciudad.
Santiago acaba de lanzar un proyecto de reforestación urbana para plantar 30.000 árboles en toda la ciudad y desarrollar estrategias que traten a los árboles como parte de la infraestructura urbana.
“Árboles, árboles, árboles, árboles por todas partes. Trae más verde a la ciudad”, dijo Huidobro.
Pero plantar árboles no es tan fácil como crees.
«Plantamos árboles en calles muy densas, como en las principales avenidas de la ciudad, donde hay mucho cemento. Hay que cavar un hoyo y realmente hacer un trabajo de ingeniería civil».
Tampoco es una solución instantánea para el calor urbano porque los árboles necesitan tiempo para crecer.
“La idea es tratar de sembrar la sombra que vamos a tener en los próximos 20 o 30 años”, dijo Huidobro.
Ciudades de Estados Unidos luchan contra el calor extremo
Estados Unidos, donde estudios previos encontraron que 12,000 personas mueren prematuramente por el calor cada año, hasta ahora ha designado tres oficiales de calor, en Phoenix, Miami y Los Ángeles.
La ciudad californiana de Los Ángeles, clasificada como la más susceptible a los desastres naturales, incluidas las olas de calor, lanzó recientemente una campaña para construir más «centros de resiliencia» con sombra y refrigeración alimentados por energía renovable en comunidades de alto riesgo. Ya cuenta con una red de centros de enfriamiento mayoritariamente en bibliotecas donde la gente puede acudir a combatir el calor.
También están trabajando en un sistema de alerta temprana de olas de calor.
Phoenix, una ciudad en medio del desierto de Sonora, está trabajando en una serie de adaptaciones, incluida la construcción de aceras refrescantes con un sellador especial que refleja el sol. El sellador enfría los caminos varios grados al tacto y mantiene el aire de la noche más fresco.
La ciudad de Miami, Florida, está planeando importantes campañas de plantación de árboles urbanos y también ha gastado millones de dólares en unidades de aire acondicionado para residentes de viviendas públicas mientras brinda asistencia financiera para ayudar a cubrir las facturas de servicios públicos y energía para los hogares de bajos ingresos.
Pero Huidobro de Santiago dijo que el aire acondicionado suele ser el último recurso para adaptarse debido a sus impactos climáticos.
Santiago quiere plantar 33 «bosques de bolsillo» que servirían como refugios climáticos, especialmente cerca de escuelas y centros de salud. Es una alternativa a los centros de refrigeración con aire acondicionado desarrollados en Estados Unidos y Europa.
“Durante una ola de calor, las personas pueden ingresar a estos centros naturales de enfriamiento y tener sombra, descansar y beber agua”, dijo Huidobro.
Editado por: Jennifer Collins
Este artículo se publicó originalmente en mayo de 2023 y se actualizó el 17 de julio de 2023 con las últimas noticias sobre las olas de calor que golpean el hemisferio norte.
